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Entre 1954 et 1957, l'organisation international pour la sécurité du diamant, une sorte de service de renseignement et de police privé au service des entreprises de l'industrie du diamant (notamment la De Beers, dont le président a créé l'OISD), a eu pour but de décrire la contrebande de diamants entre les colonies britanniques où sont localisées les mines (notamment l'Union d'Afrique du Sud et la Sierra Leone), certains pays limitrophes et les pays comme le Royaume Uni où les diamants de contrebande sont achetés. Ian Fleming raconte les entretiens qu'il a eus à Tanger avec John Blaize (pseudonyme de John Collard), employé par l'OISD. Blaize lui raconte un certain nombre d'anecdotes, d'opérations de contrebande déjouées par l'OISD, mais aussi de d'enquêtes ratées dont on ne connait pas le dénoument.

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James Bond est chargé d'enquêter sur un trafic de diamants entre les mines du Sierra Leone et les États-Unis. Il infiltre le réseau en prenant la place d'un passeur et prend contact avec Tiffany Case qui lui transmet les ordres venant du mystérieux chef ABC. James suspecte le gang des frères Jack et Seraffimo Spang d'être à la tête du trafic. À New York, James livre les diamants (cachés dans ses balles de golf) au gangster Shady Tree, reçoit une partie de son payement et l'ordre d'aller gagner le restant dans une course de chevaux truquée à Saratoga. Il rencontre Felix Leiter, maintenant employé par Pinkerton pour démasquer une fraude hippique à Saratoga. Les deux hommes s'y rendent ensemble et Felix soudoie le jockey pour qu'il se disqualifie. Lorsque James se rend à un établissement de bains de boue pour payer le jockey, ce dernier est attaqué par deux tueurs, Wint et Kidd. James se plaint ensuite à Shady Tree de n'avoir pas gagné la somme qui lui avait été promise; ce dernier l'envoie alors au casino Tiara de Las Vegas pour gagner la somme à une table et une heure précise. James y retrouve Tiffany comme croupière, qui lui fait gagner son dû au vingt-et-un, mais contrairement à ses instructions, James continue de jouer (à la roulette) pour provoquer une réaction de Spang. Le lendemain, après une course poursuite il est capturé et emmené à Spectreville, une ville fantôme de l'ouest américain détenue par Seraffimo Spang où ce dernier gare son train privé. Il est torturé mais grâce à Tiffany, qui est la compagne de Spang, ils parviennent à s'échapper en draisine, poursuivis par le train. Bond parvient à faire dérailler le train, tuant Spang. Ils sont récupérés par Felix qui les ramène à Los Angeles d'où ils volent vers New York pour embarquer sur le Queen Elizabeth pour Southampton. À bord du navire, James finit par reconnaitre Wint et Kidd; ces derniers enlèvent Tiffany mais James la libère et tue les deux tueurs, maquillant leur mort en bagarre ayant dégénéré. Plus tard, James se rend en Afrique pour arrêter Jack Spang, alias ABC, qui efface les traces de sont trafic. Accompagné par la garnison de Freetown, James suit le dentiste qui fait sortir les diamants de la mine jusqu'à son rendez-vous à la frontière de la Guinée française et du Libéria; le dentiste est tué par Spang, arrivé en hélicoptère et Spang est tué à son tour lorsqu'il tente de s'enfuir.

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Dix ans après la seconde guerre mondiale, Sir Hugo Drax est un industriel britannique qui a fait fortune dans les minerais stratégiques et construit pour le royaume son premier missile balistique près de Douvres ; pour des raisons de limitations budgétaires, tous les techniciens travaillant sur la fusée ont été sont Allemands et ont été embauchés par Drax, et seuls deux policiers de Scotland Yard sont chargés de la sécurité, dont une, Gala Brand, sous la couverture de secrétaire de l'industriel. Drax fréquente le même club que M, et ce dernier le soupçonne de tricher au bridge. Il demande de l'aide à Bond, qui se fait un plaisir de faire perdre une fortune à Drax. Peu de temps après, le policier en charge de la sécurité est tué par un des techniciens pour une histoire de c½ur. Le Yard demande de l'aide à M et Bond devient le nouveau chef de la sécurité. Il découvre que son prédécesseur avait aperçu quelque chose de louche au large la nuit précédent sa mort, et Brand et lui manquent de se faire tuer par l'effondrement de la falaise alors qu'ils examinaient la plage. La veille du premier lancement d'essai, Drax part à Londres avec son homme de main, Krebs, et sa secrétaire. Brand parvient à voler le carnet dans lequel Drax note chaque jour les réglages des gyroscopes du missile que sa secrétaire calcule en fonction de données météo. Elle découvre que ces réglages emmèneraient le missile de test droit sur Londres et non pas vers la mer du Nord, mais Drax s'en aperçoit et la fait prisonnière. Ayant planifié un rendez-vous à Londres avec Brand et ne la voyant pas venir, Bond part à sa recherche et finit par poursuivre la voiture de Drax. Ce dernier provoque un accident, et Bond se réveille prisonnier dans la base aux cotés de Brand. Drax révèle être un ancien officier Nazi qui, déguisé en soldat anglais, avait posé à la fin de la guerre une bombe dans un QG britannique ; il avait été blessé dans l'explosion, a feint l'amnésie et pris une fausse identité en sortant de l'hôpital. Drax compte se venger du Royaume Uni en plaçant une ogive nucléaire fournie par les Soviétiques dans son missile et en le lançait sur Buckingham Palace. Drax ayant laissé Bond et Brand se faire incinérer par le décollage du missile, ces derniers parviennent à s'échapper et à re-régler les gyroscopes de sorte à le faire retomber dans la mer. Drax et ses hommes, qui s'étaient échappé à bord d'un sous-marin soviétique, sont tués dans l'explosion. Bond part alors à l'étranger, se faire oublier quelques temps.

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Des pièces d'or anciennes entrent en contrebande aux États-Unis et financent l'organisation de Mr. Big. Ce dernier, à la tête d'un réseau criminel, est un agent de l'URSS, originaire de Haïti et possède une grande influence sur la communauté noire américaine qui le considère comme le Baron Samedi du Vaudou. Le yacht de Big va régulièrement de la Floride à la Jamaïque pour y chercher des poissons exotiques et des coquillages, vendus par un grossiste local. Comme l'or semble provenir de la Jamaïque, Bond est envoyé à New York pour enquêter avec Felix Leiter, agent de la CIA. Dans une boite de nuit de Harlem, Bond est enlevé et interrogé par Big qui fait appel à une jeune femme, Solitaire, capable de détecter le mensonge. Bond s'échappe et part ensuite en train en compagnie de Solitaire qui veut échapper à Big. Ils échappent de peu à un attentat et arrivent en Floride mais sont rapidement repérés par un agent de Big. Solitaire est enlevée par Big, tandis que Leiter, allé enquêter seul chez le grossiste, finit à l'hôpital, mutilé. Bond y enquête à son tour, découvre que l'or est caché dans le sable au fond des aquariums de poissons venimeux. Il est attaqué par le propriétaire du magasin qui finit à travers une trappe dans le bassin à requins dont Leiter a été victime. Bond part alors pour la Jamaïque et se prépare pour une expédition sur l'île, privée, où mouille le yacht de Big. Il parvient à l'île en scaphandre autonome et place une mine sur la coque du navire, mais est ensuite repéré et arrêté, tenant compagnie à Solitaire. Les hommes de Big sont en train de vider la caverne contenant le trésor du pirate Henry Morgan. Leur départ est prévu le lendemain matin, juste au moment où la mine doit exploser et Big prévoit de tuer Bond et Solitaire en les trainant derrière le yacht à travers le récif de corail pour attirer les requins et barracudas qui les achèveront. La mine explose heureusement juste à temps et Bond et Solitaire sont sauvés par Quarrel.

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Le Chiffre est un agent de SMERSH en France. Il a perdu de l'argent de ses commanditaires dans de mauvais investissements et tente de gagner de l'argent en jouant au casino de Royal-les-Eaux. James Bond, sous la couverture d'un riche fils de planteur de la Jamaïque, est chargé de lui faire perdre son argent au Baccara afin de le discréditer auprès de ses supérieurs. L'opération est un succès, mais sa collègue Vesper Lynd avec qui il dinait est enlevé par Le Chiffre. Bond les poursuit en voiture mais est enlevé à son tour quand sa voiture est forcée à sorti de la route. Le Chiffre torture Bond pour lui faire révéler l'endroit où il a caché le chèque que lui a remis le casino. Il doit son salut à un assassin de SMERSH qui exécute Le Chiffre mais qui n'a pas d'instructions à son sujet. Bond se réveille à l'hôpital quelques jours plus tard et songe sérieusement à changer de carrière. Il passe sa convalescence avec Vesper, mais leur relation se détériore au bout de quelque jours, cette dernière devenant mélancolique et distante; elle est effrayée et voit des ennemis partout. Bond décide de la demande en mariage, mais il la retrouve morte le lendemain. Dans un lettre expliquant son suicide, elle révèle être une agente double. En colère de s'être fait manipuler, Bond décide de poursuivre sa carrière d'agent secret.