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Le monde des A a été écrit en 1945 par A.E. Van Vogt. Une partie de l'humanité a passé le cap de l'homme-animal et est devenu rationnelle et raisonnable grâce à l'intégration de la philosophie non-aristotélicienne (A) et son enseignement dès le plus jeune âge. La Terre est dirigé par une gigantesque machine, construite par l'Institut de sémantique générale, promoteur de la philosophie A, qui organise régulièrement des jeux destinés à sélectionner les personnes les plus adaptées à diriger le monde. Ceux qui ont les meilleurs résultats aux jeux sont envoyés sur Vénus, planète terraformée et entièrement peuplée de A, les suivants sont nommés à des postes clés, et les autres qualifiés reçoivent un travail garanti.

Gilbert Gosseyn est un A et veut participer aux jeux, mais il apprend rapidement qu'il n'est pas qui il croit être. Il se fait enlever puis interroger par un petit groupe de personnes (Thorson, le président Hardie et X, un homme mutilé au corps partiellement en plastique assis dans un fauteuil roulant). Ils n'apprennent rien de Gosseyn, puisque ce dernier ne sait en fait rien. Il parvient à s'échapper avec l'aide de la fille du président (qu'il avait rencontré plus tôt sous une fausse identité) et entend une conversation mentionnant Eldred Crang et John Prescott, « commandant et second de la base galactique » et présumés converties secrètement au A. Gosseyn se fait tuer avant de pouvoir quitter le palais. Il se réveille un certain temps plus tard sur Vénus dans un nouveau corps, mais avec ses souvenirs des jours passés. Il se rend à la maison la plus proche qui appartient à Prescott, puis un véhicule envoyé par la machine l'emmène à la maison de Crang, également sur Vénus. Gosseyn apprend que le système solaire doit être envahi par les galactiques, mais son arrivée dans un plan parfaitement au point a forcé les chefs des envahisseurs à repousser l'échéance afin de savoir qui il est et quel est son rôle. Conformément aux plans de la machine, il se fait arrêter par Crang et ramener sur Terre. Il est logé au palais présidentiel, où il apprend que Thorson est un envoyé d'Enro, un des chefs de la Ligue Galactique qui veut intégrer le système solaire à son empire. L'intégration passera par une invasion de Vénus afin de se débarasser du fief A, gênant et incontrôlable pour les galactiques. Aucun des participants au complot ne sait qui est X, et tous veulent savoir qui a fait entrer Gosseyn dans le jeu. Prescott aide alors Gosseyn à s'évader, tuant au passage X et Hardie (meurtres dont Gosseyn est publiquement accusé). Ils vont voir un psychiatre qui découvre que le cortex de Gosseyn est plus gros que celui des autres humains (un « cerveau second »), ce qui pourrait lui conférer des pouvoirs particuliers s'il apprenait à s'en servir. Discutant avec le psychiatre, Gosseyn se rend compte que Thorson est maintenant le meilleur candidat à la présidence (d'après le classement émit par la machine), mais Thorson n'étant pour sûr pas un A, il en déduit que la machine a été influencée. Prescott, qui se révèle être finalement un ennemi, leur avoue qu'un distorseur a été installé dans la chambre de la fille du président Hardie. Entre-temps, Vénus a été envahie, et la propagande de Thorson laisse entendre que la faut revient à la machine. Discutant avec la machine, Gosseyn apprend que c'est elle qui avait la gestion de son second corps, qu'il existe un troisième corps, dont le cerveau second est opérationel. Gosseyn devrait donc mourir afin de prendre possession de son troisième corps, ce qu'il se refuse à faire. Gosseyn retourne plus tard au palais pour voler le distorseur et laisser enfin son libre-arbitre à la machine, mais celle-ci se fait démolir peu-à-peu par la population, manipulée par Thorson. Bricolant le distorseur (qui est un moyen de transport utilisant le principe (fumeux) que lorsque deux énergies sont accordées à un degré de similitudes d'une précision de vingt décimales, la plus faible des énergies est instantément transportée vers la plus forte), Gosseyn se retrouve soudainement sur Vénus, dans un tunnel sous la maison de Crang, qui mène à une base secrète des galactiques (non-militaire). Gosseyn est ensuit fait prisonnier par Thorson qui lui montre un enregistrement video de la rebellion spontanée des vénusiens face à l'envahisseur : les A parviennent, sans chef et sans armes, à attaquer un bataillon d'envahisseurs pour leur prendre leurs armes (au prix de nombreux morts) et à s'armer pour mieux résister à l'invasion. Thorson révèle à Gosseyn d'une part que X était en fait Lavoisseur, le directeur présumé mort de l'Institut de sémantique générale, et d'autre part qu'Enro en a assez du pacifisme de la Ligue galactique et qu'il veut une guerre globale, l'extermination du peuple de Vénus devant servir de déclencheur. À cause de Gosseyn, Thorson a décidé de désobéir pour découvrir qui est à l'origine de l'apparition de Gosseyn dans le jeu, et comment devenir lui aussi immortel (grâce à des corps de rechange, comme Gosseyn). Thorson accepte de commencer par entraîner à utiliser son cerveau second : Gosseyn parvient finalement à utiliser son cerveau de la même manière qu'un distorseur, ce qui lui permet de se déplacer instantanément vers un endroit qu'il a déjà visité et « mémorisé ». Il retourne alors sur Terre avec Thorson, dans la ville de la machine dévastée par la guerre de Vénus qui s'est propagée sur Terre. Ils finissent par arriver à l'Institut de sémantique générale où Gosseyn retrouve Lavoisseur, dans un autre corps. Thorson se fait tuer par Gosseyn dans une bataille provoquée par Lavoisseur. Lavoisseur se révèle être l'inventeur de l'immortalité, et le créateur des corps de Gosseyn. En fait, Gosseyn est Lavoisseur, mais en plus jeune.