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Yun Tianming est sur le point de mourir d'un cancer. Une loi récemment votée
lui permet de procéder à un suicide assisté. Avant l'échéance, il décide
d'offrir anonymement le titre de propriété d'une étoile à Cheng Xin, qu'il
avait connue lorsqu'ils étaient étudiants. Cette dernière travaille pour
l'Agence de Renseignement Planétaire qui cherche un moyen d'envoyer une sonde
à la rencontre d'une seconde flotte trisolarienne qui se déplace à la vitesse
de la lumière et atteindra la Terre d'ici quatre ans. Propulsée par une voile
solaire accélérée par une série d'explosions nucléaires, elle ne pourra
emporter que le cerveau cryogénisé d'un humain, celui de Yun Tianming. La
sonde dévie cependant de sa trajectoire et est perdue. Cheng Xin est alors
choisie pour remplacer Luo Ji,
mais dès la passation de pouvoir, les trisolariens menacent à nouveau la Terre
et Cheng Xin refuse de révéler l'existence du système solaire aux
civilisations hostiles de l'univers. Les trisolariens exigent lors que tous
les humains soient déportés en Australie et que le reste de la surface soit
libérée pour leur faire place. Pendant ce temps aux confins du système
solaire, le vaisseau Gravité poursuit l'Espace Bleu, dernier survivant de la
flotte détruite plus tôt par la sonde trisolarienne. Apprenant ce qui arrive
sur Terre, les deux équipages s'allient et déclenchent le dernier émetteur
existant, à bord du Gravité, révélant ainsi la position du système solaire. Le
trisolariens se détournent une fois de plus de la Terre et les humains
quittent l'Australie. Les humains cherchent alors une solution pour se
protéger d'une inéluctable destruction préventive de la Terre. Avant de couper
tout contact, les trisolariens organisent une téléconférence entre Cheng Xin
et Yun Tianming, qui a été secouru et dont le corps a été reconstitué. Ils ont
interdiction formelle de discuter de comment sauver la Terre, mais Yun
Tianming, sous couvert de raconter des contes à Cheng Xin, leur fournit des
indices sur comment procéder. Après avoir déchiffré les énigmes des contes,
les humains envisagent trois solutions : migrer vers des stations spatiales
cachées derrière Jupiter et qui devraient survivre à l'explosion du Soleil,
s'enfuir à bord de vaisseaux atteignant la vitesse de la lumière grâce à la
propulsion par courbure de l'espace-temps, ou ralentir la vitesse de la
lumière autour du système solaire afin de rester éternellement prisonniers
d'une sorte de trou noir et donc de se montrer inoffensif. Après un sommeil
cryogénique, Cheng Xin découvre que c'est la première solution qui est
retenue, mais au contraire de ce qui avait été observé auparavant, l'attaque
ne vient pas sous la forme d'une explosion du Soleil mais d'une réduction
progressive de l'espace de trois dimensions à deux, immobilisant la matière et
les êtres vivants pour l'éternité. Seuls Cheng Xin et son amie AA s'échappent
grâce à un prototype de vaisseau capable de voyager à la vitesse de la
lumière. Elles passent par Pluton où des échantillons des cultures humaines
sont stockées et où elles rencontrent Luo Ji qui en est le dernier gardien,
puis partent vers l'étoile de Cheng Xin où Yun Tianming à laisser entendre
qu'ils se reverraient. Elles y rencontrent Guan Yifan, le dernier survivant du
Gravité et de l'Espace Bleu, qui l'ont colonisée quelques siècles plus tôt.
Cheng Xin et Guan Yifan partent visiter la seconde planète de l'étoile, mais à
leur retour ils sont prisonniers d'une trainée de propulsion par courbure où
la vitesse de la lumière est ralentie. Ils passent douze jours à attendre que
l'ordinateur neuronal de secours démarre pour enfin pouvoir atterrir, mais
dix-neuf millions d'années ont passé sur la planète. Ils trouvent le dernier
cadeau de Yun Tianming, un univers de poche d'un kilomètre cube où ils peuvent
vivre tandis que l'univers extérieur passe en deux dimensions et ne reboote en
un nouvel univers multidimensionnel. Guan Yifan comprend cependant que la
création d'un grand nombre d'univers de poche, en empruntant de la masse à
l'univers, pourrait empêcher ce processus, ce qu'un message venu du grand
univers et à destination de tous les univers de poche confirme. Cheng Xin et
Guan Yifan décident alors de rendre la masse, ne laissant qu'un tout petit
échantillon d'écosystème terrestre, et de retourner finir leur vie
dans une partie encore hospitalière du grand univers.
